素质教育是指，依据人的发展和社会发展的实际需要，以全面提高全体学生的基本素质为根本目的，以尊重学生主体性和主动精神，注重开发人的智慧潜能，注重形成人的健全个性为根本特征的教育。
实施素质教育是我国社会主义现代化建设事业的需要。它体现了基础教育的性质、宗旨与任务。提倡素质教育，有利于遏制目前基础教育中存在着的“应试教育”和片面追求升学率的倾向，有助于把全面发展教育落到实处。从教育面向现代化、面向世界和面向未来的要求看，素质教育势在必行。这是我们基础教育改的时代主题和紧任务。是相对应试教育而产生的。
什么是“应试教育”？
这里所说的“应试教育”是指，偏离了人的发展和社会发展的实际需要，为单纯为迎接考试争取高分和片面追求升学率的一种教育。也可以说，“应试教育”是一个贬义词。语词主体使用。由此，“应试教育”指什么，这本是一个规定性问题。规定性定义无正误之分，但有之别。约定俗成的理解或权威的理解，为优。
素质教育与“应试教育”是根本对立的两个教育观。所谓“应试教育”，是指“在我国教育实践中客观存在的偏离受教育者群体和社会发展的实际需要，单纯为应付考试、争取高分和片面追求升学率的一种倾向。”③它们的对立主要体现在以下几点： 1、教育目的不同。“应试教育”着眼于分数和选拔，以考取高分获得升学资格为目地，属急功近利的短视行为；而素质教育则受教育者个体发展和社会发展的需要，旨在提高国民素质，追求教育的长远利益与目标。 2、教育对象不同。“应试教育”重视高分学生，忽视大多数学生和差生。而重视高分学生，更确切说，是重视高分。这就违背了义务教育的宗旨，违背了“教育机会人人均等”的原则。素质教育面向全体学生，它是一种使每个人都得到发展的教育，每个人都在他原有的基础上有所发展，都在他天赋允许的范围内充分发展。素质教育也是差异性教育。素质教育面向每一个学生，正是面向每一个有差异的学生，即素质教育要求平等，要求尊重每一个学生。 3、教育内容不同。“应试教育”紧紧围绕考试和升学需要，考什么就教什么，所实施的是片面内容的知识教学。只教应试内容，忽视了非应试能力的培养，如语文、外语学科忽视听说能力的训练，学生无法充分发挥语言的交际功能；在数理化学科中忽视对理论知识的运用及动手操作，以致学生在实际问题面前束手无策。而素质教育立足于学生全面素质的提高，教以适合学生发展和社会发展需要的教育内容。 4、教育方法不同。“应试教育”采取急功近利的做法，大搞题海战术，猜题押题、加班加点、死记硬背、“填鸭式”等，不仅加重了学生的课业负担，也使学生的能力得不到全面的培养。素质教育则要求开发学生的潜能与优势，重视启发诱导，因材施教，使学生学会学习，生动活泼地发展。 5、教育评价标准不同。“应试教育”要求学校的一切工作都围绕着备考这个中心而展开，要求学生积累与考试有关的知识、形式、应试技能，考取高分，要求老师将分数作为教学的唯一追求，以分数作为衡量学生和老师水平的唯一尺度；素质教育则立足于学生素质的全面提高，以多种形式全面衡量学生素质和教师的水平。 6、教育结果不同。在“应试教育”下，多数学生受到忽视，产生厌学情绪，片面发展，个性受到压抑，缺乏继续发展的能力。在素质教育下，全体学生的潜能达到充分发挥，获得素质的全面提高，个性得到充分而自由的发展，为今后继续发展打下扎实基础。